S'nachts op stal om stress te verminderen?

Italiaanse onderzoekers melden dat overnachten in een stal die grotendeels is afgeschermd van omgevingsinvloeden de slaap bevordert en grazende paarden helpt om chronische stress te verminderen. 
 
Wetenschappers van de Universiteit van Milaan hebben de resultaten gerapporteerd van een onderzoek onder 47 recreatiepaarden waarvan de niveaus van het stresshormoon cortisol werden gecontroleerd met behulp van haarmonsters als onderdeel van een jaar durende studie. Silvia Michela Mazzola en haar collega-onderzoekers schrijven in het tijdschrift Dieren dat het voldoen aan de gedragsbehoeften van paarden een steeds belangrijker kwestie wordt. “Er is een groeiend besef dat paarden die in individuele boxen worden gehouden, worden beperkt in zowel hun sociale contacten als hun mogelijkheden om natuurlijk gedrag te vertonen. Maar ook in de paddock kunnen veel praktische factoren de kwaliteit van leven van de paarden beïnvloeden”, zeggen de auteurs. 
 
Onderzoekers beschreven een experiment gericht op drie stallen in de regio van het Gardameer in Noord-Italië, gebaseerd op drie verschillende houderij-/managementstrategieën gekozen door de paardeneigenaren. 
 

Gemengde huisvesting 
In stallen 1 en 2 konden paardeneigenaren ervoor kiezen om hun paard het grootste deel van de dag in de wei te laten staan ​​in groepen van ongeveer tien dieren. Elke avond werden de paarden teruggebracht naar hun individuele boxen, waar ze hun rantsoen hooi en voer kregen en de nacht doorbrachten. De auteurs noemden deze paarden de 'Gemengde Huisvestingsgroep' (Groep 1). 
 

Permanent op de paddock. 
Als alternatief kunnen de paardeneigenaren hun paard ook permanent op de paddocks laten, zelfs 's nachts. Verder werden deze paarden op dezelfde manier verzorgd als de gemengde kopgroep. Ze kregen hooi en voer en soortgelijke veterinaire zorg. Deze paarden vormden de zogenaamde 'gekoppelde groep' (groep 2). 

Paddock Paradise 

De derde groep liet zich inspireren door de principes van natuurgetrouwe veehouderij. De paarden leefden in een kudde op zes hectare land, bos en olijfgaarden. Twee natuurlijke vijvers gaven paarden toegang tot water. Er waren drie stallen aan één kant open om de dieren onderdak te bieden, en vier hooirekken waren ver uit elkaar geplaatst om de paarden aan te moedigen om te oefenen. Proefpersonen die extra krachtvoer nodig hadden, werden uitgerust met een computerchip, die werd uitgelezen door de geautomatiseerde haverdispenser, om hen elke dag van de juiste hoeveelheid voer te voorzien. Deze paarden vormden de 'Nature Keeping Group' (Groep 3). De paarden van alle drie de groepen waren qua geslacht en leeftijd op dezelfde manier gestructureerd. 
 
In het experiment werden vier keer per jaar haarmonsters genomen van alle paarden, eenmaal per seizoen, op dezelfde dag, waarna de haarcortisolconcentraties, beschouwd als een betrouwbare marker voor langdurige (chronische) stress, werden bepaald en geanalyseerd in het laboratorium . 
 
Stress in herfst en zomer 

De resultaten waren opmerkelijk: de onderzoekers ontdekten dat de hoogste niveaus van haarcortisol werden geregistreerd in de herfst en de zomer, ongeacht de gebruikte managementstrategie, en de niveaus waren ook significant hoger bij de oudere paarden (ouder dan 15 jaar). De haarcortisolconcentratie werd niet beïnvloed door het geslacht of de vachtkleur van de paarden. Uit de vergelijking van de verschillende houderijstrategieën bleek echter dat in de zomer, herfst en winter het haarcortisolgehalte significant lager was bij paarden die hun nachtrust in de eenpersoonsbox in de stal doorbrachten (paarden van groep 1 - 'gemengde houderijgroep') . 
 

Het positieve effect van s'nachts op stal 
"'S Nachts op stal blijven lijkt een positief effect te hebben op het welzijn van paarden, en dit kan op zijn minst gedeeltelijk te maken hebben met de slaapkwaliteit", aldus het onderzoeksteam. “Slaap is een essentiële factor voor fysiek welzijn en optimale mentale prestaties, vooral gezien het feit dat paarden, grote prooidieren, maar gemiddeld drie uur per dag slapen. Onze resultaten laten zien dat voor paarden die de dag in de wei staan, de stal een nachtelijke omgeving kan zijn die slaap bevordert met sociale interactie en vrij verkeer, een nuttige aanvulling op de hele dag grazen met zijn diverse sociale contacten en bewegingsprikkels, waardoor het gemakkelijker voor de paarden om chronische stress te verminderen en mentaal te regenereren.” 

Volgens de wetenschappers kunnen paarden die de nacht doorbrengen in de paddock of de wei door verschillende factoren negatief worden beïnvloed. Deze omvatten het weer, de omgevingstemperatuur, insecten of interacties met andere paarden. Ze suggereerden dat het ontbreken van significante cortisolverschillen in de lente te maken zou kunnen hebben met het milde klimaat van die tijd van het jaar in deze specifieke regio van Italië. 
 
Wel of geen deken? 

Een andere interessante observatie kwam van het feit dat sommige paarden in de 'gemengde huisvesting'-groep een deken droegen gedurende de koudste maanden - en dit werd blijkbaar geassocieerd met verhoogde cortisolspiegels bij deze paarden: "Hoewel het aantal proefpersonen beperkt was, bleek uit statistische analyse dat degenen zonder dekens hadden statistisch significant lagere cortisolspiegels in het haar." 
 
Een mogelijke verklaring hiervoor zou zijn dat paarden de deken zouden ervaren als een bewegingsbeperking in plaats van een thermisch voordeel, omdat ze niet geconfronteerd werden met bijzonder veeleisende thermoregulerende uitdagingen. De onderzoekers zeiden dat de hogere cortisolspiegels bij paarden ouder dan 15 jaar verband kunnen houden met het lagere vermogen van oudere paarden om met stressoren om te gaan, dus oudere paarden moeten nog zorgvuldiger worden behandeld. 
 
Conclusie 

Samenvattend concluderen de auteurs dat er een groeiend besef is onder paardeneigenaren dat het welzijn van recreatiepaarden nauw samenhangt met de bevrediging van hun natuurlijke gedragsbehoeften - en dit feit maakt het steeds noodzakelijker om deze kwesties vanuit een wetenschappelijk perspectief te onderzoeken, aangezien goed. "Door het gebrek aan wetenschappelijke literatuur over de effecten van de houderij op het welzijn van paarden, kunnen fokkers, stalmanagers en eigenaren momenteel alleen vertrouwen op ervaring en gezond verstand." 
 
De resultaten van hun studie kunnen, indien bevestigd door verdere studies, nuttig zijn om het welzijn van paarden te verbeteren en te helpen bij de besluitvorming over huisvestingssystemen, concluderen de wetenschappers. 
 
Bron: Denk je dat ik goed leef? Een vier-seizoenen haarcortisolanalyse van vrijetijdspaarden in verschillende huisvestings- en managementomstandigheden. Door Silvia Michela Mazzola, Carla Colombani, Giulia Pizzamiglio, Simona Cannas, Clara Palestrini, Emanuela Dalla Costa, Alessia Libera Gazzonis, Arianna Bionda en Paola Crepaldi werd gepubliceerd op 20 april 2021 in het tijdschrift 'animals' en hier te lezen in de originele Engelse versie.